Fondata nel 397 a.C. dai superstiti della colonia fenicio-punica di Motya, invasa dal tiranno di Siracusa Dionisio I, Marsala fu l'antica e gloriosa Lylibeo, cartaginese e poi romana, finché nel IX secolo, con l'arrivo degli arabi, fu ribattezzata Marsa Allah (porto di Dio), da cui l'odierna Marsala. Per la sua posizione al centro del Mediterraneo, la città ha visto succedersi nei secoli civiltà e dominazioni – punica, romana, islamica, normanna, sveva, angioina, aragonese -  che hanno lasciato tracce notevoli della loro presenza nell’architettura e nell’arte, e hanno creato un ambiente naturalmente predisposto al dialogo multiculturale.

La città si sviluppa intorno ai due assi viari dell’impianto originario fenicio e romano, anticamente cinto da mura, di cui restano due bastioni, un baluardo e due porte: Porta Nuova, ricostruita nel ‘700, e Porta Garibaldi, l’ex Porta di mare, che l’11 maggio 1860 vide il passaggio dei Mille.

Nel centro storico si trovano il cinquecentesco Quartiere spagnolo, oggi sede del Comune; Palazzo VII aprile, costruito tra il ‘500 e il ‘600; la Chiesa Madre, con la maestosa facciata barocca, ricostruita a partire dal 1600 sull’impianto normanno del 1176, e l'annesso Museo degli arazzi fiamminghi; il monastero cinquecentesco di San Pietro (sede della Scuola del Viaggio) con il Museo garibaldino; il medievale Convento del Carmine, il Regio Teatro Comunale ottocentesco, e diversi conventi, chiese e palazzi gentilizi costruiti in gran parte tra il XVI e il XVIII secolo.

Appena fuori da Porta Nuova, si estende la grande area archeologica del Capo Boeo, con importanti resti degli insediamenti punico e romano, tra cui una villa imperiale del III secolo con mosaici policromi. Fanno parte dell'area anche la chiesa di San Giovanni al Boeo, costruita secondo la tradizione sull’antro della Sibilla lilibetana, e il Baglio Anselmi, sede del museo archeologico, che ospita, tra i molti reperti di grande valore, i rarissimi resti di una nave punica, rinvenuta nel 1969 nel braccio di mare tra Marsala e l’isola di Favignana.